Zwischen einem Gläubiger und einem Schuldner besteht zumeist auf einem Vertrag basierendes Schuldverhältnis. Juristische als auch natürliche Personen können Gläubiger sein. Der Gläubiger erwartet von seinem Schuldner, dass er eine bestimmte Leistung erbringt. Wenn der Schuldner die Leistungserbringung versäumt, wird der Schuldner gemahnt und der Gläubiger kann rechtliche Schritte einleiten. Im Regelfall handelt es sich um eine Geldleistung, es können aber auch Sach- oder Dienstleistungen sein.
